Γεννημένος τον Ιούνιο του 1971, μετρά ήδη 22 χρόνια αδιάλειπτης παρουσίας στον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας. Το πάθος του για τα αυτοκίνητα προέκυψε σε ηλικία μόλις 15 ετών, την εποχή που τον ελεύθερό του χρόνο «γέμιζε» η αυτοβιογραφία του Lee Iacocca - του ανθρώπου που στις αρχές της δεκαετίας του 1960 συνέδεσε το όνομά του με τη δημιουργία της εμβληματικής Ford Mustang.

Αφετηρία για τον Ponz Pandikuthira αποτέλεσε το πάλαι ποτέ κραταιό Detroit. Στην περίφημη «Motor City», ο 25χρονος τότε Αμερικανός πραγματοποίησε τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα, πριν βρεθεί στην απέναντι πλευρά του Ατλαντικού και αγγίξει την κορυφή της ιεραρχίας της ιαπωνικής φίρμας.  

Εφ’ όλης της ύλης  

Αυτή είναι η πρώτη φορά που o Ponz Pandikuthira επισκέπτεται τη χώρα μας, όχι όμως και η τελευταία. Οι επαγγελματικές υποχρεώσεις του στην Αθήνα συνδυάστηκαν με μια σύντομη επίσκεψη στη Σαντορίνη, από την οποία δήλωσε γοητευμένος. Η συζήτηση δεν αργεί να ανάψει. Πρόθυμος να απαντήσει χωρίς περιστροφές σε κάθε ερώτηση, ο αντιπρόεδρος Προϊοντικού Σχεδιασμού της Nissan γνωρίζει καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον όσα προηγήθηκαν αλλά και όσα πρόκειται να ακολουθήσουν στην παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία.

«Οι άνθρωποι συνηθίζουν να υπερεκτιμούν τις αλλαγές που πρόκειται να πραγματοποιηθούν έπειτα από δύο δεκαετίες και να υποτιμούν όσα ενδεχομένως θα συμβούν τα επόμενα πέντε χρόνια. Πολλοί προέβλεψαν ένα μέλλον με ιπτάμενα αυτοκίνητα και με γραφεία που θα αιωρούνται στο Διάστημα, ελάχιστοι ωστόσο κατάφεραν να προβλέψουν το μέγεθος των δομικών αλλαγών που πυροδότησε το Διαδίκτυο από το 2000 ως το 2008» επισημαίνει, αφήνοντας να εννοηθεί πως σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα τα αυτοκίνητα δεν θα θυμίζουν σε τίποτα τα σημερινά.

«Τα συστήματα κίνησης πρόκειται να αλλάξουν. Σήμερα έχουμε κινητήρες εσωτερικής καύσης που κινούν τα περισσότερα οχήματα και αποδεχόμαστε έναν βαθμό αποδοτικότητας που φτάνει μόλις το 30%, κάτι που δεν κάνουμε σε άλλους τομείς της ζωής μας. Αυτό πρόκειται να αλλάξει. Επίσης, αποδεχόμαστε 1.250.000 θανάτους σε ετήσια βάση από τροχαία δυστυχήματα. Το 80%-90% των δυστυχημάτων αυτών οφείλεται σε ανθρώπινα λάθη. Η ασφάλεια πρόκειται να βελτιωθεί, και μάλιστα θεαματικά, τη στιγμή που τα αυτοκίνητα θα αποκτήσουν την ικανότητα να επικοινωνούν μεταξύ τους, αποτρέποντας π.χ. μια μετωπική σύγκρουση» ξεκαθαρίζει, λες και τα χέρια του ακουμπούν σε μια αόρατη σε εμάς κρυστάλλινη σφαίρα.

Επόμενο θέμα συζήτησης η ηλεκτροκίνηση. Σύμφωνα με τον Ponz Pandikuthira, το «Big Bang» της συγκεκριμένης τεχνολογίας αναμένεται να πραγματοποιηθεί στα μέσα της επόμενης δεκαετίας, τοποθετώντας μάλιστα τον πήχη των πωλήσεων για τη συγκεκριμένη κατηγορία τετράτροχων αρκετά ψηλά: «Το 2022-2023, ή λίγο αργότερα, ανάλογα με την εξέλιξη της τεχνολογίας, το κόστος των μπαταριών θα μειωθεί στο σημείο που το κόστος παραγωγής ενός αμιγώς ηλεκτρικού αυτοκινήτου θα φτάσει στα επίπεδα ενός βενζινοκίνητου ή ενός πετρελαιοκίνητου οχήματος. Συνεπώς το 2020-2025, στην Ευρώπη μόνο, οι πωλήσεις των ηλεκτρικών αυτοκινήτων θα φτάσουν ετησίως τα 2.000.000. Και αυτή είναι μια μετριοπαθής πρόβλεψη».

Το ταξίδι στο μέλλον ολοκληρώνεται, χωρίς ωστόσο να θεωρείται δεδομένη η φυσική παρουσία του οδηγού στο αριστερό κάθισμα ενός αυτοκινήτου. «Αυτή τη χρονιά πρόκειται να λανσάρουμε το Qashqai και το Leaf με σύστημα αυτόνομης οδήγησης που θα εξασφαλίζει τη διατήρηση του αυτοκινήτου σε μία λωρίδα κυκλοφορίας στον αυτοκινητόδρομο. Την επόμενη χρονιά η δυνατότητα αυτή πρόκειται να επεκταθεί και για τις υπόλοιπες λωρίδες κυκλοφορίας. Πολύ σύντομα -δεν μπορώ να γίνω πιο συγκεκριμένος- θα έχουμε ένα σύστημα αυτόνομης οδήγησης που θα μπορεί να ανταποκριθεί τόσο στον αυτοκινητόδρομο όσο και σε αστικούς δρόμους. Η ερώτηση που κάνουν οι περισσότεροι είναι πότε θα έρθει η μέρα που θα “οδηγείς” ένα αυτοκίνητο διαβάζοντας ένα περιοδικό. Η τεχνολογία είναι διαθέσιμη σήμερα. Το “κλειδί” είναι πόσος χρόνος θα χρειαστεί ώστε όλα τα αυτοκίνητα που θα κυκλοφορούν στους δρόμους να διαθέτουν κάποιο σύστημα αυτόνομης οδήγησης, καθώς απαιτείται να επικοινωνούν μεταξύ τους. Οι περισσότεροι μιλούν για την υποδομή, ωστόσο οι κατασκευαστές θα πρέπει να εξελίξουν “έξυπνα” αυτοκίνητα που θα είναι ικανά να επιβιώσουν ακόμα σε ένα “χαζό” περιβάλλον» δήλωσε χαρακτηριστικά ο Ponz Pandikuthira, προδιαγράφοντας την πορεία εξέλιξης μιας τεχνολογίας τα πρώτα ψήγματα της οποίας αποτελούν ήδη μέρος της καθημερινότητάς μας.