Σε μια μελέτη που δείχνει να ενισχύει τις υποψίες ότι ο πανδημικός κοροναϊός προήλθε από τις νυχτερίδες, ερευνητές που εξέτασαν για πρώτη φορά τις νυχτερίδες της Ελβετίας αναφέρουν ότι εντόπισαν δεκάδες δυνητικά επικίνδυνους ιούς, ανάμεσά τους και ένας στενός συγγενής του κοροναϊού που προκαλεί το Αναπνευστικό Σύνδρομο Μέσης Ανατολής (MERS).

Οι νυχτερίδες μπαίνουν συχνά στο στόχαστρο επιδημιολόγων και ιολόγων λόγω της μεγάλης ποικιλίας ιών που φέρουν, συχνά χωρίς να εμφανίζουν συμπτώματα. Από νυχτερίδες πιστεύεται εξάλλου ότι προήλθαν οι ιοί του Έμπολα, του SARS και της λύσσας, μεταξύ άλλων, ενώ ο ιός του MERS πιθανότατα μεταπήδησε από τις νυχτερίδες στον άνθρωπο με ενδιάμεσο ξενιστή τις καμήλες.

O MERS-CoV πρωτοεμφανίστηκε το 2012 στη Σαουδική Αραβία και τα περισσότερα από τα 2.500 κρούσματα που έχουν καταγραφεί ως σήμερα εστιάζονται στην Αραβική Χερσόνησο. Περίπου ένα στα τρία διαγνωσμένα περιστατικά καταλήγουν στο θάνατο.

Έρευνες που αναζητούν νέους ιούς στις νυχτερίδες πραγματοποιούνται σε πολλές χώρες, μέχρι σήμερα όμως κανείς δεν γνώριζε τι συμβαίνει με τις νυχτερίδες της Ελβετίας.

Η Ιζαμπέλε Χάρτνμαγιερ και οι συνεργάτες της στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης παρουσιάζουν στην επιθεώρηση PLoS ONE τα αποτελέσματα γενετικών αναλύσεων σε δείγματα από περισσότερες από 7.000 νυχτερίδες σε όλη τη χώρα.

Ανακάλυψαν την ύπαρξη ιών από 39 διαφορετικές οικογένειες, ανάμεσά τους και 15 οικογένειες ιών που προσβάλλουν και άλλα είδη σπονδυλωτών και δυνητικά θα μπορούσαν να προσβάλλουν και τον άνθρωπο. Κοροναϊοί, αδενοϊοί, παρβοϊοί και ροταϊοί ήταν μερικοί από τους ιούς που ανιχνεύθηκαν.

Μία από τις αποικίες νυχτερίδων βρέθηκε μάλιστα να φέρει έναν προς το παρόν άγνωστο ιό που παρουσιάζει 80% γενετική ομολογία με τον MERS-CoV, επισημαίνουν οι ερευνητές.

Ο ιός ανιχνεύθηκε σε δείγμα κοπράνων της «παρδαλονυχτερίδας» (Vespertilio murinus), είδος που ζει και στην Ελλάδα.

Όπως τονίζουν, οι πληθυσμοί νυχτερίδων θα πρέπει να παρακολουθούνται προσεκτικά για την εμφάνιση τυχόν μεταλλάξεων που θα αύξαναν τον κίνδυνο μετάδοσης στον άνθρωπο.

Ιοί που συγγενεύουν με τον MERS-CoV έχουν βρεθεί και σε άλλες χώρες. Όπως αναφέρουν οι συντάκτες της μελέτης, ιός που παρουσιάζει 80% ομολογία έχει βρεθεί σε δύο είδη νυχτερίδων στην Ιταλία.