Ήταν το μακρινό 1565 όταν ο Ισπανός ναύαρχος Πέδρο Μενέντεθ ντε Αβιλές ίδρυε τον Άγιο Αυγουστίνο (St. Augustine), την πόλη που έμελε να γίνει ο παλαιότερος συνεχόμενα κατοικημένος ευρωπαϊκός οικισμός στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Στη γωνιά αυτή της βορειοανατολικής Φλόριντας, σήμερα, ανήμερα των Θεοφανίων, θα πραγματοποιηθεί για πρώτη φορά κατάδυση του Τίμιου Σταυρού στα νερά του Ατλαντικού Ωκεανού.

Η Ελληνική Εκκλησία είναι η πρώτη Εκκλησία που ξεκινά αυτή την παράδοση του αγιασμού των υδάτων στην πόλη, με εφαλτήριο μια πρόταση του π. Μαξίμου Πολίτη, εφημέριου της Ελληνορθόδοξης Κοινότητας της Αγίας Τριάδος (Holy Trinity Greek Orthodox Church), που βρήκε άμεση ανταπόκριση κι έγκριση από το Εκκλησιαστικό Συμβούλιο κι ενθουσιώδη υποδοχή από τα μέλη και τους φίλους της Κοινότητας.

«Ορμώμενος από την ανάλογη τελετή που πραγματοποιείται στο Τάρπον Σπρινγκς έκανα την πρόταση στο Εκκλησιαστικό Συμβούλιο, που τη δέχθηκε με ενθουσιασμό. Κατόπιν πήραμε την άδεια των Αρχών, που θεώρησαν ότι θα ήταν καλό να καθιερωθεί ως ένα γεγονός που αφορά την πόλη κι όχι μόνο την Ορθόδοξη Εκκλησία», εξηγεί στο Αθηναϊκό/Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων ο π. Μάξιμος, λίγες ώρες πριν από την πραγματοποίηση της τελετής. Οι Αρχές του Αγίου Αυγουστίνου ζήτησαν, μάλιστα, να πραγματοποιηθεί η ρίψη του Τίμιου Σταυρού από το πλέον κεντρικό σημείο της πόλης, τη Γέφυρα των Λεόντων (Bridge of Lions).

«Μετά τη λειτουργία των Θεοφανίων στην εκκλησία θα κάνουμε μια μικρή δέηση και θα ακολουθήσει η ρίψη του Σταυρού. Γι' αυτή την πρώτη φορά θα κάνουμε κάτι απλό. Θα ρίξουμε τον Σταυρό με κορδέλα και θα τον μαζέψουμε, απελευθερώνοντας παράλληλα ένα λευκό περιστέρι. Δεν θα επιτρέψουμε την παρουσία κολυμβητών καθώς δεν έχουμε κάνει έλεγχο των υδάτων- μήπως, δηλαδή, υπάρχουν βράχια ή έντονα ρεύματα σε εκείνη την περιοχή γιατί, μην ξεχνάτε, είμαστε στον Ατλαντικό Ωκεανό», επισημαίνει ο π. Μάξιμος, αναφερόμενος στο τελετουργικό.

Όπως εξηγεί, σε περίπτωση παρουσίας του δημάρχου θα του ζητηθεί να κάνει αυτός την ανέλκυση του Σταυρού, ενώ σε διαφορετική περίπτωση θα γίνει από τον πρόεδρο της Ελληνικής Κοινότητας Τασκένδης, Κωνσταντίνο Πολίτη, ο οποίος θα παραστεί στην τελετή. «Μ' αυτόν τον τρόπο θέλουμε να δώσουμε έναν συμβολικό χαρακτήρα ενότητας της Πίστεως», υπογραμμίζει ο π. Μάξιμος.

Μια κοινότητα με ανοδική δυναμική

Ο Άγιος Αυγουστίνος έχει περίπου 15.000 άτομα πληθυσμό, ο οποίος παρουσιάζει μια έντονα αυξητική τάση. Η ηρεμία και η ομορφιά της φύσης προσελκύουν ανθρώπους που αγαπούν αυτή τη ζωή. Η πόλη διαρκώς επεκτείνεται και οι Αρχές δημιουργούν υποδομές που θα υποδεχθούν την αύξηση του πληθυσμού, λέει ο π. Μάξιμος. Στο πλαίσιο αυτό, όπως εξηγεί, αναμένεται πως στα 70-80 εγγεγραμμένα άτομα στην Ελληνορθόδοξη Κοινότητα της πόλης θα προστεθούν, τα επόμενα χρόνια, κι άλλα, αφού η τάση είναι, άνθρωποι από τις βόρειες πολιτείες να κατεβαίνουν προς το νότο, όπου οι συνθήκες ζωής είναι καλύτερες.

«Πυκνώνει η περιοχή, οι Αρχές δημιουργούν νέες υποδομές και προσβλέπουμε κι εμείς να έχουμε μια αύξηση. Υπάρχει ενδιαφέρον και από άλλες Ομολογίες να συνδεθούν με την Ορθόδοξη Εκκλησία, γι' αυτό κι έχουμε κι ένα πρόγραμμα κατήχησης για τους ανθρώπους που θέλουν να γνωρίσουν την Ορθοδοξία», αναφέρει στο ΑΠΕ-ΜΠΕ ο π. Μάξιμος.

«Κάναμε, επίσης, μια έρευνα, μέσω ιδιωτικής εταιρείας, για να μάθουμε πόσοι είναι οι ορθόδοξοι χριστιανοί σε μια απόσταση 25 μιλίων γύρω από την Εκκλησία. Μας είπαν ότι υπάρχουν περίπου 3.000. Αυτούς θέλουμε να τους προσεγγίσουμε για να γνωρίσουν ότι υπάρχει αυτή η εκκλησία όπου μπορούν να βρουν μια ανταπόκριση στις θρησκευτικές τους ανάγκες και επομένως υποθέτουμε ότι θα υπάρξει μια αύξηση των μελών», προσθέτει ο εφημέριος της Ελληνορθόδοξης Κοινότητας της Αγίας Τριάδος.

Ένα πρόβλημα υγείας τον έφερε στην Αμερική, η αγάπη των πιστών τον κράτησε

Ο π. Μάξιμος επισκέφθηκε για πρώτη φορά την Αμερική το 1988 κι επέστρεψε το 2004 προκειμένου ν' αντιμετωπίσει ένα ογκολογικό πρόβλημα υγείας που τον ταλαιπωρούσε. Το πρόβλημα υγείας πήγε, όπως λέει, πολύ καλά και στη διάρκεια της αποθεραπείας και των επανελέγχων, ο τότε Αρχιεπίσκοπος Δημήτριος τού ζητούσε να εξυπηρετήσει εθελοντικά κάποιες ενορίες, λόγω έλλειψης ιερέων.

«Με γνώριζαν σιγά σιγά και τους γνώριζα κι εγώ. Το 2015, μού ζήτησαν να έρθω σε μια μικρή ενορία στο Μπρονξ κι έμεινα εκεί πέντε χρόνια. Με την πανδημία, όμως, όλες οι εκκλησίες δοκιμάστηκαν καθώς οι πιστοί, λόγω της κρίσης, δεν μπορούσαν να στηρίξουν τις ενορίες. Η κοινότητα μας, λοιπόν, στη Νέα Υόρκη δεν μπορούσε πλέον να στηρίξει ιερέα πλήρους απασχόλησης», σημειώνει.

Εκείνο τον καιρό, ωστόσο, υπήρχαν ανάγκες για ιερείς στη Μητρόπολη Ατλάντας κι ήταν ο ίδιος ο Μητροπολίτης που τον κάλεσε και του ζήτησε να μετακινηθεί και να πάει στη Μητρόπολή του, που περιλαμβάνει επτά πολιτείες, μια εκ των οποίων είναι και η Φλόριντα. «Ανταποκρίθηκα και με την ευλογία του Αρχιεπισκόπου Αμερικής Ελπιδοφόρου μετακινήθηκα στον Άγιο Αυγουστίνο», αφηγείται ο π. Μάξιμος, "ξεδιπλώνοντας" πτυχές της πορείας του στην Αμερική που τον έφεραν έως τον Άγιο Αυγουστίνο.

Οι στόχοι της Κοινότητας για το 2022

Για τη χρονιά που μόλις ξεκίνησε, ο π. Μάξιμος λέει πως στόχος όχι μόνο του ίδιου αλλά της Κοινότητας εν γένει είναι όλοι όσοι έρχονται να εγκατασταθούν στην περιοχή να βρίσκουν μια αγκαλιά. «Αυτό μας ενδιαφέρει. Μια αγκαλιά, μια υποδοχή που θα τους βοηθήσει να ενσωματωθούν στην κοινωνία της περιοχής και μάλιστα, για τον σκοπό αυτό έχουμε εθελοντές, οι οποίοι είναι έτοιμοι να βοηθήσουν όλους όσοι χρειάζονται βοήθεια σε διαδικαστικά κυρίως ζητήματα. Από τη δική μας την πλευρά ως Εκκλησία να τους βοηθήσουμε να έρθουν κοντά μας», αναφέρει χαρακτηριστικά.

Μεταξύ των στόχων για το 2022 είναι επίσης η έναρξη μαθημάτων αγιογραφίας καθώς, όπως εξηγεί, «η αγιογραφία είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τη λατρεία -η εικόνα είναι το ανοιχτό βιβλίο του πιστού και διατρανώνει το δόγμα», αλλά και η γνωριμία με την παράδοση στο σύνολο της, όχι μόνο δογματικά, αλλά σε όλες τις εκφάνσεις της.