Επέστρεψε από το διάστημα αφού παρέμεινε για 7 χρόνια το σκάφος «OSIRIS-REX» της ΝΑSΑ με δείγματα από αστεροειδή, που θα μελετηθούν και μπορεί να δώσουν απαντήσεις για τη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος.

Η κάψουλα προσγειώθηκε με επιτυχία στην έρημο της Γιούτα και ακούστηκαν χειροκροτήματα στην αίθουσα ελέγχου της NASA.

Κατάφερε να συλλέξει ένα ατόφιο δείγμα περίπου 250 γραμμαρίων πετρωμάτων και χώματος από τον αστεροειδή Bennu, ο οποίος δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σχεδόν ταυτόχρονα με τη Γη και φέρεται να βρίσκεται σε «ενδεχόμενη πορεία σύγκρουσης».

Ποιος είναι ο σκοπός της αποστολής OSIRIS-REX;

Ο Bennu, όπως και άλλοι αστεροειδείς, είναι ένα γεωλογικό απομεινάρι του στροβιλισμένου μείγματος αερίου και σκόνης από δισεκατομμύρια χρόνια.

Ο Bennu θεωρείται ως ο πιο επικίνδυνος βράχος στο ηλιακό σύστημα επειδή, αν και οι πιθανότητες είναι πολύ μικρές, η πορεία του δίνει τη μεγαλύτερη πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη από όλους τους γνωστούς αστεροειδείς.

Ο ρεγόλιθος του, ή τα χαλαρά πετρώματα και η σκόνη που βρίσκονται στην επιφάνειά του, περιέχουν μια «ανάμνηση» της προέλευσης και της εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος. Μια θεωρία μεταξύ των επιστημόνων είναι ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu κάποτε έσπειραν τη Γη με τα συστατικά για τη δημιουργία ζωής.

Αλλά είναι δύσκολο να μελετηθούν αυτές οι έννοιες χρησιμοποιώντας κομμάτια αστεροειδών που έχουν πέσει στη Γη, ή μετεωρίτες.

Δεν είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές φέρνουν πίσω κομμάτια του σύμπαντος. Το 2020, μια αποστολή με επικεφαλής την ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA ανέκτησε μερικά γραμμάρια ρεγόλιθου από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη με το όνομα Ryugu. Η ομάδα της αποστολής OSIRIS-REX αναμένει περίπου μισό κιλό από το αμόλυντο χώμα του αστεροειδούς Bennu.

Γιατί η αποστολή κράτησε τόσο πολύ;

Το OSIRIS-REX εκτοξεύτηκε το 2016, ξεκινώντας μια κυκλική σειρά από βρόχους με χαμηλή κατανάλωση καυσίμων στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος. Έφτασε στον Bennu δύο χρόνια αργότερα.

Η ομάδα της αποστολής πέρασε δύο χρόνια ερευνώντας τον αστεροειδή, αναζητώντας την ασφαλέστερη θέση για να αρπάξει το OSIRIS-REX τον ρεγολίθ που θα μπορούσε να φέρει στη Γη. Τον Οκτώβριο του 2020, η ομάδα χρησιμοποίησε ένα εργαλείο που χτύπησε την επιφάνεια του Bennu και στη συνέχεια αναπήδησε σαν ραβδί pogo. Έξι μήνες αργότερα, το OSIRIS-REX ξεκίνησε το διετές ταξίδι προς την Γη.