Η διεύθυνση του ιστοτόπου κοινωνικής δικτύωσης Facebook ανακοίνωσε ότι ανακάλυψε μια «επιχείρηση», πιθανόν με βάση τη Ρωσία, στο πλαίσιο της οποίας δαπανήθηκαν 100.000 δολάρια για χιλιάδες διαφημίσεις που απευθύνονταν προς το κοινό στις ΗΠΑ και προωθούσαν διχαστικά κοινωνικά και πολιτικά μηνύματα για μια περίοδο δύο ετών, έως τον Μάιο.


Ο ιστότοπος ανέφερε ότι 3.000 διαφημίσεις και 470 «μη αυθεντικοί» λογαριασμοί και σελίδες προωθούσαν πολωτικά μηνύματα για θέματα όπως η μετανάστευση, οι φυλετικές σχέσεις ή τα δικαιώματα των ομοφυλοφίλων. Άλλα 50.000 δολάρια δαπανήθηκαν σε «δυνητικά πολιτικές» διαφημίσεις πιθανόν από Ρώσους, υποστήριξε η διεύθυνση του ιστότοπου.


Η εκλογική νομοθεσία των ΗΠΑ απαγορεύει ρητά σε φυσικά και νομικά πρόσωπα από το εξωτερικό να δαπανούν χρήματα με στόχο να επηρεαστεί το αποτέλεσμα των εκλογών ή να ηττηθεί ένας υποψήφιος. Επιτρέπονται διαφημίσεις που αναφέρονται γενικά σε ζητήματα πολιτικού ενδιαφέροντος. Οι διαφημίσεις που αναφέρονται μεν σε κάποιον υποψήφιο αλλά χωρίς να τον υποστηρίζουν ή να καλούν να ηττηθεί βρίσκονται σε μια «γκρίζα ζώνη» από νομική άποψη, σύμφωνα με ειδικούς.


Το Facebook γνωστοποίησε τα ευρήματά του με μια ανάρτηση (1) του Άλεξ Στάμος, του επικεφαλής του για ζητήματα ασφάλειας, ενώ σημείωσε ότι συνεργάζεται με τις αρχές για το ζήτημα των επιχειρήσεων επηρεασμού των ψηφοφόρων κατά τη διάρκεια της εκστρατείας ενόψει των προεδρικών εκλογών του 2016.


Στελέχη του ιστότοπου ενημέρωσαν μέλη των επιτροπών πληροφοριών της Γερουσίας και της Βουλής των Αντιπροσώπων για τις επιχειρήσεις που υποπτεύονται ότι έγιναν από τη Ρωσία, σύμφωνα με μια πηγή στο Κογκρέσο. Οι επιτροπές διεξάγουν έρευνα για τη φερόμενη ανάμιξη της Ρωσίας στις προεδρικές εκλογές του 2016 και για την ενδεχόμενη αθέμιτη σύμπραξη της εκστρατείας του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ με τη Μόσχα.


Το Facebook παρέδωσε επίσης τα ευρήματά του στον Ρόμπερτ Μάλερ, τον ειδικό εισαγγελέα ο οποίος ερευνά ταυτόχρονα τη φερόμενη ρωσική ανάμιξη στις περυσινές εκλογές στις ΗΠΑ, σύμφωνα με μια ενημερωμένη πηγή. Στον εισαγγελέα παραδόθηκαν αντίγραφα των διαφημιστικών καταχωρίσεων και δεδομένα για τους διαφημιζόμενους, σύμφωνα με την ίδια πηγή.


Το γραφείο του Μάλερ απέφυγε να κάνει οποιοδήποτε σχόλιο.


Το Facebook διευκρίνισε ότι δεν ανακάλυψε κάποια σύνδεση ανάμεσα στις διαφημίσεις που αγοράστηκαν από τη Ρωσία και κάποια εκστρατεία. Οι διαφημίσεις γενικά ήταν εθνικού ενδιαφέροντος και δεν απευθύνονταν σε κατοίκους Πολιτειών που θεωρείται ότι κρίνουν το αποτέλεσμα, σύμφωνα με την εταιρεία.


Ακόμη κι αν δεν παραβιάστηκε ο νόμος, ο ιστότοπος έκλεισε 470 λογαριασμούς και σελίδες που συνδέονταν με τις διαφημίσεις αυτές.


Σε πολιτικές διαφημίσεις δαπανήθηκε κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας στις ΗΠΑ ένα ποσό ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, χιλιάδες φορές μεγαλύτερο από το ποσό που φέρονται να ξόδεψαν Ρώσοι κατά το Facebook. Όμως τα ευρήματα του ιστότοπου αντηχούν το συμπέρασμα των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών ότι η Μόσχα προσπάθησε ενεργά να επηρεάσει το αποτέλεσμα των εκλογών στις ΗΠΑ. Η Ρωσία έχει διαψεύσει επανειλημμένα ότι έκανε οποιαδήποτε προσπάθεια γι' αυτό.


Ένα στέλεχος του ιστότοπου υποστήριξε την Τετάρτη ότι υπάρχουν συνδέσεις, χωρίς να δώσει διευκρινίσεις, ανάμεσα στις διαφημίσεις και ένα ρωσικό «εργοστάσιο τρολαρίσματος», κατά την έκφραση που χρησιμοποίησε, στην Αγία Πετρούπολη.