Η κυβέρνηση της Μάλτας αρνήθηκε να υποδεχθεί, όπως απαίτησε η κυβέρνηση της Ιταλίας, το πλοίο που μισθώνει μια γαλλική ΜΚΟ, το οποίο μεταφέρει πάνω από 600 μετανάστες οι οποίοι διασώθηκαν στη Μεσόγειο. Ο μαλτέζος πρωθυπουργός Τζόζεφ Μουσκάτ συνομίλησε τηλεφωνικά με τον Ιταλό ομόλογό του Κόντε στον οποίο τόνισε ότι η Μάλτα ενεργεί συμμορφούμενη πλήρως προς τις διεθνείς υποχρεώσεις της.

Η Μάλτα αντέδρασε με αυτό τον τρόπο στην απαίτηση που πρόβαλε την Κυριακή η ιταλική κυβέρνηση, με μια κοινή ανακοίνωση του υπουργού Εσωτερικών Ματέο Σαλβίνι και του υπουργού Υποδομών και Μεταφορών Ντανίλο Τονινέλι, αρμόδιων για τον έλεγχο των ιταλικών ακτών.

Η μαλτέζικη κυβέρνηση, ανέφεραν οι υπουργοί της ιταλικής κυβέρνησης στην ανακοίνωση, «δεν μπορεί να συνεχίσει να κοιτάει αλλού όταν πρόκειται για τον σεβασμό συγκεκριμένων διεθνών συμβάσεων για την προστασία της ανθρώπινης ζωής» και «για αυτό απαιτούμε από την κυβέρνηση της Βαλέτας να υποδεχθεί το Aquarius προκειμένου να προσφερθούν οι πρώτες βοήθειες στους μετανάστες που επιβαίνουν σε αυτό».

Το Ακουάριους, το πλοίο που μισθώνει η γαλλική μη κυβερνητική οργάνωση Μεσόγειος SOS (SOS Méditerranée), περισυνέλεξε 629 μετανάστες κατά τη διάρκεια έξι χωριστών επιχειρήσεων στα ανοικτά της Λιβύης τη νύχτα του Σαββάτου προς Κυριακή.

Εκπρόσωπος των Αρχών της Μάλτας δήλωσε ότι οι συγκεκριμένες επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης έγιναν στην περιοχή ευθύνης της Λιβύης και υπόκειντο στον συντονισμό του κέντρου επιχειρήσεων της Ρώμης.

Το πλοίο έπλεε τη νύχτα της Κυριακής προς Δευτέρα στη θαλάσσια περιοχή μεταξύ της Μάλτας και της Σικελίας και ανέμενε άδεια για να αποβιβάσει τους ανθρώπους που διέσωσε σε ένα λιμάνι.

Η γαλλική ΜΚΟ ανέφερε ότι ανάμεσα στους μετανάστες αυτούς είναι 123 ασυνόδευτοι ανήλικοι, 11 μικρά παιδιά και επτά έγκυες.

Ο επικεφαλής της ιταλικής κυβέρνησης Τζουζέπε Κόντε ανακοίνωσε ότι η Ιταλία έστειλε προς την κατεύθυνση του Ακουάριους δύο περιπολικά σκάφη με γιατρούς, «έτοιμους να επέμβουν για να προστατεύσουν την υγεία κάθε ανθρώπου που βρίσκεται πάνω στο Ακουάριους και μπορεί να το έχει ανάγκη».

Νωρίτερα την Κυριακή, ο Σαλβίνι απείλησε, σύμφωνα με ιταλικά ΜΜΕ, να κλείσει τα ιταλικά λιμάνια σε όλα τα πλοία που διασώζουν μετανάστες εάν η Μάλτα δεν υποδεχθεί το πλοίο.

Ο Σαλβίνι, ο οποίος είναι επίσης αντιπρόεδρος της κυβέρνησης και ο ηγέτης της Λέγκας εντείνει τις επιθετικές δηλώσεις για το μεταναστευτικό.

«Η Μάλτα δεν υποδέχεται κανέναν. Η Γαλλία απωθεί ανθρώπους στα σύνορα. Η Ισπανία υπερασπίζεται τα σύνορά της με τα όπλα» έγραψε ο Σαλβίνι στο Facebook. «Από σήμερα, η Ιταλία επίσης αρχίζει να λέει όχι στην εμπορία ανθρώπων, όχι στην επιχειρηματική δραστηριότητα της παράνομης μετανάστευσης».

Η υπόθεση απειλεί να οδηγήσει σε ρήξη ανάμεσα στην Ιταλία και στη Μάλτα, χώρες μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, αλλά και μεταξύ της Ρώμης και της ΕΕ.

Ο Σαλβίνι διατράνωνε στην προεκλογική του εκστρατεία ότι θα φρενάρει τη ροή των μεταναστών προς τις ιταλικές ακτές. Πάνω από 600.000 μετανάστες έχουν φθάσει στην Ιταλία διά θαλάσσης από την Αφρική τα τελευταία πέντε χρόνια. Ο αριθμός τους μειώθηκε δραματικά από το περασμένο καλοκαίρι, όμως οι διασώσεις αυξήθηκαν ξανά τις τελευταίες ημέρες, κάτι που χαρακτηρίζεται η πρώτη πρόκληση της θητείας του αφεντικού της Λέγκας στην κυβέρνηση.

Ο υπουργός Εσωτερικών της Ιταλίας, ο οποίος χαρακτηρίζει τις μη κυβερνητικές οργανώσεις που σώζουν μετανάστες «θαλάσσια ταξί», είχε καλέσει την Παρασκευή το NATO να βοηθήσει την Ιταλία να υπερασπιστεί τις νότιες ακτές της.

Ωστόσο ο Σαλβίνι δεν έχει δικαιοδοσία στα λιμάνια και δεν είναι σαφές εάν η στάση του θα ακολουθηθεί σε τοπικό επίπεδο. Ο δήμαρχος της Νάπολης, ο οποίος έχει συγκρουστεί επανειλημμένα με τον αρχηγό της Λέγκας, έκανε γνωστό ότι το Ακουάριους είναι καλοδεχούμενο. «Η Νάπολη είναι έτοιμη, χωρίς κεφάλαια, να σώσει ζωές», τόνισε ο Λουίτζι ντε Ματζίστρις.