Οι αστέρες του NBA , Τόνι Πάρκερ, Ντιρκ Νοβίτσκι, Ντουέιν Γουέιντ και Πάου Γκασόλ, μαζί με τον θρυλικό προπονητή των Σαν Αντόνιο Σπερς ο Γκρεγκ Πόποβιτς, μπήκαν στο «Hall of Fame», σε μια λαμπερή τελετή που έγινε στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης.

Η «κλάση» του 2023 απέμεινε φόρο τιμής στους θρυλικούς παίκτες που έγραψαν ιστορία στην λίγκα, αλλά και στον σπουδαίο προπονητή που συγκαταλέγεται στους κορυφαίους όλων.

Ο Πάρκερ ήταν τέσσερις φορές πρωταθλητής ΝΒΑ με το Σαν Αντόνιο, έξι φορές All-Star και ο πολυτιμότερος παίκτης των τελικών του NBA το 2007:

«Ήταν ένα καταπληκτικό ταξίδι», είπε ο Πάρκερ.

«Ποτέ δεν πίστευα ότι κάποιος σαν εμένα θα μπορούσε να ζήσει μια τέτοια περιπέτεια. Σε όλα τα παιδιά που παρακολουθούν, συνεχίστε να κάνετε μεγάλα όνειρα!», πρόσθεσε.

Ο Πάρκερ ευχαρίστησε την οικογένειά του και απέτισε φόρο τιμής στις αμερικανικές και γαλλικές ρίζες του: «Ένιωθα ότι είχα το καλύτερο και από τις δύο κουλτούρες και αυτό με βοήθησε στο ταξίδι μου. Όταν ήμουν στη Γαλλία, μου είπαν: είσαι πολύ μικρός. Είσαι πολύ αδύνατος. Δεν θα φτάσεις ποτέ εκεί. Λοιπόν, εγώ είμαι αυτός που γελάει τώρα».

Ο Πάρκερ ήταν σταρ για τους Πόποβιτς Σπερς από το 2001 έως το 2018 και ολοκλήρωσε την καριέρα του στο ΝΒΑ στη Σάρλοτ το 2019.

«Είσαι καταπληκτικός», είπε ο Πάρκερ στον Πόποβιτς. «Με έριξες στη φωτιά στα 19 μου… Πάντα ήσουν δεύτερος πατέρας για μένα, Ποπ. Ό,τι έχεις κάνει για μένα και την οικογένειά μου, το εκτιμώ. Σε ευχαριστώ. Δεν αγαπώ».

«Ήμουν πολύ σκληρός μαζί του και περίμενα πολλά από αυτόν», απάντησε ο Πόποβιτς.

«Είμαι πολύ περήφανος για όσα έχει καταφέρει», συμπλήρωσε.

Ο Πόποβιτς, ο γηραιότερος προπονητής σε όλα τα επαγγελματικά αθλήματα της Βόρειας Αμερικής, οδήγησε τους Σπερς σε πέντε τίτλους και αναδείχθηκε προπονητής της χρονιάς στο ΝΒΑ τρεις φορές. Ήταν επίσης προπονητής της ομάδας των ΗΠΑ που αποτελούνταν από αστέρια του NBA που κέρδισαν χρυσά μετάλλια στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο 2020.

«Αυτή η στιγμή είναι απόδειξη της υποστήριξης, της καθοδήγησης και της έμπνευσης που έλαβα από τόσους πολλούς ανθρώπους κατά τη διάρκεια του μπασκετικού μου ταξιδιού», είπε ο Ισπανός Πάου Γκασόλ, ευχαριστώντας τους Ευρωπαίους πρωτοπόρους του ΝΒΑ που άνοιξαν τον δρόμο για την άφιξή του:

«Θέλω να κάνω μια ειδική μνεία σε εκείνους τους πρώτους Ευρωπαίους που ήρθαν εδώ, που διέσχισαν τον ωκεανό, που δοκίμασαν την τύχη τους και άνοιξαν πόρτες για παίκτες σαν εμένα».

Ο Πάου Γκασόλ ήταν δύο φορές πρωταθλητής ΝΒΑ με τους Λος Άντζελες Λέικερς και έξι φορές ΝΒΑ All-Star, παίζοντας από το 2001 έως το 2019 με Μέμφις, Λέικερς, Σικάγο, Σαν Αντόνιο και Μιλγουόκι.

Ο Γκασόλ μίλησε με αγάπη για τον Κόμπι Μπράιαντ, τον πρώην συμπαίκτη του στους Λέικερς, ο οποίος σκοτώθηκε το 2020 σε συντριβή ελικοπτέρου με την κόρη του Τζιάνα:

«Δεν θα ήμουν εδώ χωρίς εσένα, αδερφέ», είπε. «Μακάρι περισσότερο από οτιδήποτε άλλο να ήσασταν εσύ και η Τζίτζι εδώ μαζί μας. Μας λείπεις και σε αγαπάμε.»

Άλλοι εισαχθέντες είναι η έξι φορές All-Star του WNBA, η Μπέκι Χάμον, η Ολυμπιακή ομάδα γυναικών των ΗΠΑ το 1976 και οι πρώην προπονητές Τζιν Κίντι, Γκάρι Μπλερ, Ντέιβιντ Χίξον, Τζιν Μπας και Τζιμ Βαλβάνο.

*Φωτογραφία αρχείου - Reuters